1978年5月至6月，国务院副总理谷牧带领代表团访问法国、比利时、丹麦、瑞士和联邦德国。在瑞士伯尔尼，他们参观的一座水电站令人震惊：该站装机容量约2.5万千瓦，员工仅有12人，这与江西水口水电站298人的员工人数形成了鲜明对比。这样的差距不仅体现在设备技术上，更反映了管理方式、自动化程度和劳动生产率的不同。谷牧回忆说，站内的许多设备已经实现了电子计算机控制，并且在假期无需人员值班。

这次出访并非单纯的友好交流。1978年，中国正处于重新认识外部世界的关键时期，谷牧负责对外经济贸易。在法国总理巴尔访问中国时，曾表示希望与谷牧见面，随后邀请中国代表团回访。中央决定由谷牧率团，邓小平曾提醒他需要亲眼见识西方社会，以免仅依赖书本和宣传来形成判断。起初，谷牧对西方的评价较为简单，他认为资本主义制度已经衰败，经济发展不值得借鉴。邓小平一句“没有亲眼看过，怎么下结论？”促成了这次考察。

代表团于5月2日抵达法国，受到法国总理巴尔的亲自接待，接待规格超出了通常的礼仪。西欧国家当时正希望与中国扩大贸易合作，以缓解由于石油危机带来的经济放缓。法国的谈判格局直接且务实，关注点主要放在“中国需要什么，法国能提供什么”。代表团回国前，法国金融界人士就开始与中国沟通贷款与合作事宜。德国方面也表现出积极态度，一些地方官员直接表示可以提供资金和设备。

在访问过程中，代表团对工厂和矿山的观察令他们震惊。比如，法国马赛的一家钢铁厂年产350万吨，却仅有7000名员工，而武汉的钢铁产量却需要近7万人。西德露天煤矿使用大型挖掘机，几个人就能操作，每天的产量高达几十万吨，这与中国的生产方式有着显著差异。同时，交通设施的差距亦十分明显，联邦德国的高速公路尽管占总里程不多，但承担了大量的运输工作，这在当时尚未对中国的代表团成员构成常识。

代表团成员在出国前做了一些准备，但面对陌生事物时的反应仍然很有趣，某人首次看到冰淇淋时因害怕冰冷而迟疑。这些细节反映了长期封闭环境下人们对生活和工业常识的认知缺失。谷牧不满足于新奇的体验，而是要求代表团深入考察工厂、矿山、港口、农场、大学和科研机构，以便透彻了解生产组织中的差距。在接下来的一个月，代表团考察了80多个单位，回国后形成的报告对中国的技术水平与发达国家相比显露出约20年的差距，这在当时是一个颇具冲击力的结论。

6月22日，报告提交中央，月底，最高领导层召开会议听取谷牧的详细汇报，时长约7个小时，内容涵盖西欧的见闻、技术引进及对外合作等方面。聂荣臻强调，过去对西方的宣传存在偏见，必须明确应引进哪些技术，而邓小平则指出，承认差距并不可怕，真正可怕的是对此视而不见，更不去采取行动。会后，邓小平与谷牧进一步探讨引进技术的紧迫性，认为应尽快缩短谈判与交易的周期。

1978年12月，党的十一届三中全会在北京召开，决定将全党工作重心转向社会主义现代化建设。谷牧的西欧考察虽然不是改变局面的唯一因素，但却将国外真实情况与国内的差距集中呈现在决策者面前。